一百五十年前的大願
中國第一代學留生被派至美國學習，今年逢一百五十周年。這個計畫的發起者是中國第一個取得美國學位的人──容閎。他有感於培育未來人才，才能強國，不被帝國主義欺負。因此在美國完成學業後熱血返回中國，不斷勸曾國藩同意派公費小留學生到美國，以十五年為期，真正學好歐美科學與軍事新知。
容閎，是廣東香山澳鄉下地方的孩子（與孫中山同鄉），因緣際會留學美國，學習進步科學與知識，就以教育中國未來的孩子，培養未來的人才為已任，推動了第一代留學生。他們在一八七二年從上海出發。
那些平均年齡十二歲的孩童，是經各地特別挑選出來的。但其實，頗多是廣東、福建、江浙一帶窮苦人家的孩子。他們的父母，敢讓孩子離開原本以科舉為升遷、做官、進取的人生道路，走上留學異國的道途，那是何等勇敢的氣魄。而這些孩子，要飄洋過海到美國，僅是坐船，就要一百五十幾天。
他們曾留下當年離開中國時拍的照片。小小的身軀，個個長袍馬褂，戴一頂小瓜皮帽，留一條辮子。到了美國之後，被送到不同的地方，去寄宿學習美語、美式生活，穿上西式制服，去學校上課，去吃沒有白米飯的三餐，去打未曾見過的球類，去學騎馬，不再是一個肩不能挑、手不能提的文弱書生，而是要德智體群並重的外國教育下的孩童。還要上音樂課，學鋼琴、手風琴。這樣的生活，讓一個從大清帝國封建下出去的孩子去應付，是多麼艱難啊！
在容閎的筆下，他們蒼白的臉，變得紅潤起來，瘦弱的身體，變得高壯起來。他們學機械、物理、數學、地理，這一切新知讓他們成為新思惟的人。於是他們漸漸不再像原來清朝傳統教育下的中國人，而是有新思想、新技能的青年。他們更了不起的是懷著救國救民的大夢，想學好了知識，回來報效國家，讓國民不再受到帝國主義的欺負。
可惜的是，清朝沒有讓他們學完整個十五年的課程，大約九年後，清朝派去美國考察留學生的官員，就以學生的行為已西化，不符合中國要求，甚至他們學會了彈鋼琴都是一種過錯，最後一百多名學生全數被召回。可惜了這些學生，此時都正是在大學階段，距離畢業不過一兩年的時間而己。最後只有幾個想完成最學業的，自費留了下來。
以扶持幼童，做為學習西方文明種子，培育未來中國人才的偉大計畫，就這樣半途而廢，多麼令人心痛。後來，這些留學生出了「中國鐵路之父」詹天佑、清華大學最早的校長唐國安、中華民國第一位總理唐紹儀……。如果能再斷續下去，會不會甲午戰爭的時候，中國有更強的現代化戰爭觀念，有更好的武器製造能力，有更強大的船艦與操作管理官員，讓甲午戰爭不會失敗呢？甲午未敗，台灣怎麼會割讓，而留下無窮的歷史遺恨！
想想一百五十年前，那些心懷救國壯志的十二歲孩童，坐在遠洋大船上，走向未知，懷抱夢想，仍讓人熱血沸騰。然而那救國救民的願望完成了嗎？活在二十一世紀的我們，不禁為之沉思。
【轉載自人間福報】2022.12.18